Mientras que la más alta tecnología en materia de navegación automotriz apenas está en fase de introducción a costos económicos muy elevados en el mercado, y es susceptible de ser perfeccionada, por milenios la mariposa monarca ha recorrido más de 4 mil kilómetros desde Canadá hasta México y viceversa, sin perderse en el camino.

A pesar de que el fenómeno de migración de largo alcance en aves es bien conocido, en el caso de los insectos ocurre lo contrario. Además, el caso de los pájaros difiere en mucho del de las mariposas, pues mientras aquellos realizan viajes de ida y vuelta varias veces a lo largo de su vida, las monarcas lo hacen sólo una vez.

El misterio del mecanismo involucrado en este fenómeno se explica a través de la exploración de los tejidos cerebrales y ópticos de la mariposa, llevada a cabo por Steven Reppert y su equipo.

En general, la luz resulta esencial para el funcionamiento del reloj biológico en el cerebro de la monarca, pues gobierna sus ciclos metabólicos, incluida la señal para migrar. Las investigaciones descubrieron que el espectro de luz ultravioleta es crucial para la orientación de estas criaturas, cuyos ojos tienen fotorreceptores especializados en la detección del mismo, que utilizan como orientación.

Para probar la teoría de la “navegación ultravioleta”, los científicos colocaron mariposas monarca en un simulador de vuelo diseñado especialmente para el caso. Cuando se aplicó un filtro ultravioleta durante el experimento, los insectos perdieron el sentido de orientación.

Según los especialistas, pruebas posteriores revelaron una conexión clave entre los sensores de navegación ultravioleta ubicados en el ojo de la mariposa y su reloj biológico. Es así como la monarca sabe con certeza cuándo debe comenzar su viaje y la dirección que debe tomar.

La mariposa fue motivo de estudio, veneración y respeto para los sabios prehispánicos. Nombres toponímicos mexicanos como el de Papaloapan (Río de mariposas) y Papalotepec (Cerro de las mariposas), entre otros, reflejan la importancia que tenía para ellos este insecto. A la fecha se conoce una docena de nombres náhuatl con los que se les identifica.

La mariposa monarca, Danaus Plexippus Linneo, pertenece al orden de loslepidópteros (del griego lepís, lepídos, escama, y pterón, ala). Es originaria del norte de Estados Unidos. Se trata de un insecto que, además de su belleza y colorido, posee gran importancia como agente polinizador y factor de equilibrio ecológico.

La monarca es altamente resistente a las condiciones variables del tiempo. En ese sentido conviene destacar que en general las mariposas tienen un ciclo vital de 24 días, mientras que la mariposa monarca llega a vivir hasta nueve meses.

Provenientes de norteamérica, cada año a finales de octubre, millones de mariposas monarca llegan a Zitácuaro, Ocampo y Angangueo, municipios de Michoacán limítrofes con el estado de México. Posteriormente, a mediados de abril, regresan a Norteamérica.

Grandioso.