Todo lo que se escucha acerca de Jack Ma es poco creíble. Pero hoy, parece ser uno de los más astutos empresarios de alta tecnología de China.

El ambicioso acuerdo de Yahoo con él convirtió a su compañía, Alibaba.com, en el mayor negocio en línea en China, donde el uso de internet crece a una velocidad explosiva.

En momentos en que Microsoft, Google y eBay intentan ampliar sus operaciones en China, Yahoo acordó la mayor inversión en internet jamás hecha aquí, cuando apostó mil 700 millones de dólares en el futuro de Alibaba.com y de Ma, su fundador.

Jack Ma tiene 40 años, y comenzó enseñando inglés. Pero ahora es llamado el "abuelo de internet en China", a pesar de que afirma que no sabe mucho más sobre computadoras que cómo enviar y recibir correo electrónico.

Sus admiradores y detractores lo califican como un astuto hombre de negocios y un experto publicista que sabe cómo atraer el dinero extranjero. Pero pocos esperaban que consiguiera un trato que valúa actualmente su compañía en 4 mil millones de dólares. Yahoo anunció el 11 de agosto que invertiría mil millones en Alibaba.com, de propiedad privada, que opera no sólo la página con su nombre, un sitio de subasta entre empresas que vende principalmente productos chinos a un mercado mundial, sino también el sitio de subastas al consumidor Taobao.com, un fuerte rival de eBay.

A cambio de una participación de 40 por ciento en Alibaba, Yahoo aceptó también ceder el control de sus operaciones de Yahoo en China, valuadas en 700 millones de dólares, depositando una gran confianza en Ma y su equipo de gerentes.

Golpe brillante

Algunos banqueros afirman que fue un golpe brillante por parte de Ma, rechazando a eBay en favor de Yahoo. Ambos persiguieron a Alibaba en los últimos meses, según banqueros involucrados en el acuerdo con Yahoo.

Y, al paso de los años, este hombre enjuto con una sonrisa desfachatada ha sorprendido a los incrédulos una y otra vez. "Es un visionario", afirma Mark Su, quien trabaja en San Francisco para la firma de inversiones H&Q Asia Pacífico. "Ha estado en el frente de muchas tendencias en internet".

Ma tiene un gusto por los juegos de palabras, una publicidad ingeniosa y alardeos. No duda en declarar que su compañía aplastará a competidores como eBay. Además, sus críticos contraatacan insinuando que Alibaba, que tuvo ingresos de 46 millones de dólares el año pasado, es más publicidad que sustancia. "Parece vapor", afirma Merle Hinrichs, presidenta de Recursos Globales, un competidor de Alibaba con sede en Hong Kong en el mercado de negocio a negocio. "Desde nuestra perspectiva, sus cifras son exageradas".

Al margen de todo esto, Ma es hoy uno de los más influyentes directores ejecutivos de China. Y no necesitó una oferta inicial pública para lograrlo.

Ha convencido a Goldman Sachs, a la firma de inversión japonesa Softbank y ahora a Yahoo a financiar una compañía que fundó en su apartamento en 1999, ayudando a transformarla en un diversificado conglomerado en línea que ofrece correo electrónico, funciones de búsqueda y servicios de pago electrónico, además de subastas.

En las oficinas de Alibaba en Hangzhou, Ma habló en un inglés fluido sobre cómo logró ganarse a los occidentales, y a Yahoo. "Muchas personas no entienden a Alibaba", afirmó. En EU, señaló, las compañías que trabajan de negocio a negocio se extinguieron "porque se enfocaron en las grandes. Nosotros nos concentramos en las compañías pequeñas y medianas. Les ayudamos a ganar dinero".

El ingreso de Ma al mundo en línea fue, según dice él mismo, extraño. "Es una historia de Hollywood el por qué me sumé a internet", comentó, riendo.

Indicó que, en 1995, viajó a EU para ayudar a una compañía china a recuperar dinero prestado al socio de una empresa conjunta, un hombre de negocios norteamericano. Ma afirma que acudió a la mansión del empresario en Malibu, para descubrir que no tenía intenciones de pagar sus deudas. El hombre echó mano a una pistola, dijo Ma, y luego lo encerró en la casa durante dos días. Ma recuerda haber escapado de la situación al aceptar convertirse en el socio chino del hombre. Prometió iniciar una firma de internet en China, a pesar de no tener idea de cómo funcionaba la red.

"Fue una experiencia terrible", aseguró.

No tuvo más contactos con el hombre. De allí viajó a Seattle, donde les contó a sus amigos sobre lo que había pasado y luego pidió conocer esa cosa llamada internet. Escribió las palabras "cerveza" y "China" en búsquedas de Yahoo, y al no obtener nada, tuvo la idea de crear sitios de la red para compañías chinas.

Cuando regresó a casa, obtuvo prestados 2 mil dólares y fundó Páginas de China, una de las primeras compañías de internet de esta nación.

Comenzó a crear páginas para firmas chinas con ayuda de amigos en EU. "El día que nos conectamos a la red invité a amigos y periodistas de la televisión a mi casa", y con una lenta conexión de marcado, "esperamos tres horas y media y recibimos media página", recuerda. "Bebimos, vimos tv y jugamos cartas, esperando. Pero me sentía orgulloso. Probé que existía internet".

Posteriormente, la compañía de Ma formó una empresa conjunta con una firma de telecomunicaciones estatal, en un trato que, afirma, no tuvo éxito. Prometió no volver a unirse a una empresa conjunta.

Acercamientos

Luego, trabajó brevemente en Pekín para al Ministerio de Inversión y Comercio Foráneos en una empresa de comercio electrónico. Fue allí donde tuvo su primer contacto con Yahoo, cuando le ofreció a un cofundador, Jerry Yang, un recorrido de la Gran Muralla en 1998, y ambos se hicieron amigos. Un año después, regresó a Hangzhou. Para entonces, había afinado su capacidad de hablar, según sus amigos, y contaba con la simpatía de leales entusiastas de internet. También advertía un sentido de tener un destino.

Ma indicó que, en una reunión con amigos que grabó en video en su apartamento en Hangzhou, en febrero de 1999, formó Alibaba. "Ese día hablé como un loco", recuerda. "Luego dije, `pongan su dinero sobre la mesa`. Teníamos 60 mil dólares".

Seis meses después, Goldman Sachs y un grupo de firmas de capital de inversión aportaron 5 millones de dólares a Alibaba. Poco después, Masayoshi Son, fundador del Softbank, tocó a la puerta. Softbank, que invirtió 20 millones de dólares, se convirtió en uno de sus mayores sostenes.

En los primeros años, Alibaba no tenía un modelo de ingresos, y con frecuencia ofrecía servicios gratis para ayudar a compañías a intercambiar productos. Y seguía encontrando inversionistas.

Cuando estalló la burbuja de internet en 2000 y 2001, la compañía redujo sus operaciones. También sufrió durante la epidemia de SARS en 2003.

Pero en 2003, casi al mismo tiempo que eBay adquirió Eachnet.com, la mayor casa de subastas en línea china, Ma y el Softbank encontraron otra forma de promover el interés en Alibaba: crearon Taobao.com como un rival de eBay.

Desde entonces, las dos compiten ferozmente, y Taobao se lleva parte de la base de clientes de eBay con su servicio sin tarifas, una labor que pierde dinero pero que Alibaba espera que, con el tiempo, se convierta en un servicio de paga.

Algunos competidores y críticos cuestionan que Alibaba genere ganancias, pero Joseph Tsai, el jefe financiero calificó a la compañía como "totalmente rentable".

Pero incluso Ma reconoció que Alibaba, en busca de más tráfico, necesitaba un gran socio. Señaló que comenzó a entender la importancia que podría tener un motor de búsqueda para las subastas.

En mayo pasado, se reunió con Yang en California, y los dos acordaron hacer equipo para algo. La plática fue girando hacia el trato entre Yahoo y Alibaba. Sin embargo, los analistas comienzan a cuestionar el trato.

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