Muestran cómo la elevación abrupta de la temperatura puede afectar la circulación oceánica, cortando el oxígeno en las bajas profundidades y extinguiendo la mayoría de la vida

Científicos del Centro Nacional para Investigación Atmosférica en Estados Unidos crearon una simulación computarizada que muestra con detalles sin precedentes la época de la mayor extinción masiva en la historia de nuestro planeta, ocurrida hace 251 millones de años, cuando el 95% de las formas de vida se extinguieron, conocida como "la extinción del pérmico".

Los resultados que serán publicados en el numero de septiembre de la revista especializada Geology, muestran cómo la elevación de la temperatura de una manera abrupta puede afectar la circulación oceánica, cortando el suministro de oxígeno en las bajas profundidades y extinguiendo la mayoría de la vida.

La recreación virtual se centro en los acontecimientos del final de la era pérmica, cuando el 95% de todas las especies marinas, así como el 70% de las especies terrestres estaban extintas.

En este escenario dantesco, las temperaturas eran en latitudes altas de 10 a 30 grados centígrados mas elevadas que hoy, debido a una intensa actividad volcánica a nivel planetario que había lanzado a la atmósfera durante un periodo de 700 mil años grandes cantidades de bióxido de carbono (CO2) y dióxido de sulfuro.

Para resolver el rompecabezas acerca de cómo esas condiciones pudieron haber afectado el clima y la vida alrededor del globo, los investigadores desarrollaron un software especial llamado "modelo del sistema climático de la comunidad" que puede integrar factores tales como cambios en temperaturas y corrientes del océano. En simulaciones previas, los investigadores sólo se habían centrado en un único componente como el océano.

El nuevo modelo mostró claramente cómo las aguas del océano se calentaron perceptiblemente en latitudes altas debido al incremento de bióxido de carbono, un gas invernadero.

El calentamiento del mar alcanzo profundidades de 4000 mil metros, interfiriendo con el proceso normal de circulación del agua superficial mas fría, que desciende llevando oxígeno y nutrientes a las profundidades marinas.

Como consecuencia la estratificación del agua con poco oxígeno probó ser mortal para la vida marina.

De acuerdo a los investigadores, los resultados de este modelo informático demuestran que una cantidad de CO2 elevado en la atmósfera es suficiente para conducir a condiciones inhospitalarias para la vida marina y terrestre al elevar las temperaturas mortalmente.

La investigación demostró el grado en el cual los modelos de computadora pueden simular con éxito acontecimientos mas allá del clima. La simulación ofreció además detalles del final del pérmico, como el incremento de la salinidad y la temperatura en la superficie oceánica en latitudes muy septentrionales, hasta 8 grados mas altas que el presente.

Los científicos piensan que la gran extinción del pérmico pudo deberse a la caída de un gran asteroide o cometa, o bien a una gran actividad volcánica o a una combinación de ambas.