¿Cuanto pesa un kilogramo?, hasta ahora la respuesta se encuentra relacionada con un artefacto cilíndrico de un siglo de antigüedad elaborado de una aleación de platino e iridio bajo el resguardo de la oficina internacional de pesos y medidas, patrón que da la masa de un kilogramo alrededor del mundo.

Ahora sin embargo, un grupo de científicos del NIST (Commerce Department's National Institute of Standards and Technology) en Estados Unidos, ha desarrollado un método experimental para redefinir el kilogramo, la única de las siete unidades básicas del sistema internacional de medidas que todavía es definida por un artefacto físico, de acuerdo a la revista especializada Metrologia.

Los científicos han diseñado este nuevo método utilizando un artefacto llamado balance watt o kilogramo electrónico, midiendo la masa en términos de la física fundamental y estándares cuánticos.

Mide la fuerza requerida para balancear un artefacto de una masa de 1 kilogramo contra el tirón de la gravedad de la Tierra, como dos valores eléctricos. Éstas medidas se utilizan para determinar la relación entre la corriente mecánica y eléctrica, que se puede combinar con varias ecuaciones para definir el kilogramo en términos de características básicas de la naturaleza.

Una de estas características es la constante de Planck, el cociente de la energía de la radiación por su frecuencia.

Éste es uno de entre un sistema extenso de "constantes fundamentales" usados por los científicos para predecir una amplia gama de fenómenos.

El balance de watt es uno de los dos acercamientos que conducen a la redefinición del kilogramo.

El otro acercamiento implica contar cuántos átomos de una masa atómica específica igualan la masa de 1 kilogramo.

Los científicos diseñaron el experimento en una cámara de vacío para evitar la necesidad de las correcciones por la presencia de aire.

De aprobarse este nuevo método por el comité internacional de pesos y medidas , podría volverse la nueva definición del kilogramo a partir del 2007.

La ventaja sobre el cilindro patrón en París radica en que la masa de éste puede variar debido a la contaminación, la limpieza y hasta la perdida material, siendo la única copia disponible.

Por otra parte es únicamente accesible en París. Por el contrario, una constante de la naturaleza es por definición siempre igual y se puede, en teoría, medir dondequiera. Los trabajo del NIST son una ampliación de experimentos iniciados en 1998.

Las otras seis unidades básicas del sistema internacional de medidas son el metro (unidad de la longitud), segundo (tiempo), amperio (corriente eléctrica), Kelvin (temperatura), el mol (cantidad de sustancia) y candela (intensidad luminosa).

Los seis se definen en términos de constantes de la naturaleza y se pueden medir en cualquier laboratorio convenientemente equipado.