Los perfumes, que hoy en día constituyen toda una industria rentable envuelta generalmente en un mundo de lujo y glamour y que suelen estar relacionados con una personalidad y estilo de vida específico, tienen su origen en la Edad de Piedra. En aquel entonces, los hombres incineraban maderas aromáticas como ofrenda a sus divinidades.

Sin embargo, los primeros que elaboraron fragancias para su propio disfrute fueron los egipcios, quienes los fabricaron a base de aromas naturales muy diversos con distintos fines. Colocaban maderas, resinas y frutos sobre una fuente de calor para que soltaran ricos aromas, que agradaran a los dioses.

Con el tiempo se popularizó esta práctica y en todos los templos se comenzó a preparar el kephi, una mezcla de mirra, lentisco, bayas de enebro, granos de alholva, pistacho y horchata, que luego se machacaba y unía con vino, siguiendo una compleja fórmula como ofrenda al dios del sol Ra.

Además, utilizaban ungüentos y aceites perfumados para curar la piel herida y cuidar a sana. Las mujeres rociaban su cabello y cuerpo con lociones y aceites perfumados después del baño, y llevaban colgado del cuello un pequeño envase con esencias aromáticas, pues creían que con éstas podrían alejar a las enfermedades y seducir al sexo opuesto.

Los griegos consideraban que el perfume era un don que la diosa Venus les regalaba, lo empleaban en grandes cantidades en el baño. Usaban una fragancia distinta para cada parte del cuerpo: aceite de palma para el pecho, menta para los brazos, tomillo para las rodillas, mejorana para el cabello y aceite de orégano para las piernas y los pies.

Contaban con diferentes aromas y presentaciones (pomada, crema, aceite o liquido) atendiendo a si iba a tener uso social, religioso o cosmético y a la parte del cuerpo que correspondía. También iniciaron la industria de los frascos de perfume, que inicialmente se hacían de alabastro.

Se dice que, aunque estaba prohibido, comercializaron los perfumes a los romanos. Así llegó a éstos, quienes se dedicaron a fabricarlos con productos provenientes del Oriente. Los baños, habitaciones, muebles, el telón del anfiteatro, las mascotas, el ejército y las águilas usadas en batalla, entre otros, eran perfumados por éstos.

A la caída del Imperio Romano, Occidente perdió la costumbre del perfume. Para aquel entonces Arabia, en especial Bagdad, fue el centro de la creación aromática. Allí se desarrollaron avanzadas técnicas de destilación y se experimentó la mezcla con frutas, flores, hierbas, almizcle y el ámbar gris. Fueron los árabes quienes descubrieron las cualidades del alcohol como sustancia para diluir los aceites y resinas olorosas.

En la Edad Media con Las Cruzadas, las fragancias regresaron al Hemisferio Occidental.

A finales del siglo XIV nació la primera agua de tocador, hecha a base de sustancias aromáticas con base alcohólica, por lo que se considera la precursora del perfume actual. Sin embargo, fue Catalina de Médicis en el siglo XVI quien puso de moda los perfumes en Francia.

El comercio fuerte de estos productos se dio con la Revolución Industrial. Los expertos ampliaron sus conocimientos de química para crear mejores perfumes, que ya a la fecha eran parte básica del arreglo personal de las damas.

A principios del siglo XX, los perfumistas regalaban sus fragancias a las tiendas de ropa. No obstante, en poco tiempo comenzaron a venderlo y en pocos años abrieron sus casas exclusivas de perfumes. La primera de éstas fue fundada por Jeanne Lanvin.

Para ese entonces el perfume iba más allá del aroma, se vendía un todo que estaba integrado por el frasco y la publicidad que se le hacía a la fragancia.