La palabra tulipán se deriva del vocablo turco "dulban", que quiere decir turbante, porque en él los nativos usaban estas flores a manera de ornamento, aunque otros lo atribuyen a la semejanza entre la forma de esta liliácea y la prenda típica árabe.

Desde su propagación tanto en Asia como en Europa, ha sido protagonista de numerosas aventuras e historias que buscan explicar su colorido y valor. Los tulipanes en su forma natural también crecen en algunos lugares de China, Rusia e incluso Francia, pero sus especies más conocidas se cultivan en Holanda.

Esta relación se inició en 1593, cuando el botánico Carolus Clusius trasladó tulipanes desde Constantinopla (donde eran considerados un símbolo de poder y riqueza) hasta la Universidad de Leiden (Holanda) con el fin de realizar investigaciones médicas. Dada su avaricia y nula disposición a compartir la belleza de estas flores, un grupo de vecinos decidió entrar a la fuerza a su jardín y robar algunos bulbos. Desde allí su comercialización y prestigio alcanzaron niveles gigantescos.

Se cuenta incluso que un comerciante pagó el equivalente a 20 toneladas de queso por un bulbo de tulipán. Pero a medida que el desequilibrio precio-valor se hizo obvio, los precios comenzaron a bajar (1637)

Sin embargo, el cultivo de los tulipanes (al menos en Holanda) constituye un gran negocio: cada año se producen alrededor de tres mil millones de bulbos, de los cuales se exportan unos dos mil millones.

Cerca de la mitad de éstos van a Estados Unidos y a otros países desarrollados, quienes los usan con fines ornamentales. Tal vez su popularidad esté basada en su gran variedad e intensidad de colores y en su longitud de vida (hasta tres semanas).

Están clasificados en dos grupos: los que florecen al principio de la primavera, aproximadamente a mediados de abril y los que florecen al finalizar la estación, en mayo. Estas diferentes clases de tulipanes se dividen en 16 grupos determinados por las características de la flor, color y crecimiento. Pero los más populares son el tulipán rojo (tulipa gesneriana), el tulipán aromático rojo y amarillo (tulipa suaveolens) y el tulipán silvestre (tulipa clusiana).

Por lo general su tallo es delgado, puede medir entre 30 y 50 centímetros de alto; las hojas son alargadas, se localizan simétricamente en la base del tallo y la flor tiene forma de campana. Algunos son perfumados, dependiendo del injerto realizado. Para muchos, el tulipán es la esencia de la primavera.

De cualquier manera, es la unión de estas características la que ha logrado coronar al tulipán como fuente de inspiración de artistas, como en el caso de los impresionistas y representantes de otros movimientos y de poetas europeos y asiáticos.

Es así como la historia y sus protagonistas se han encargado de difundir la belleza de esta flor en el mundo y darle un lugar privilegiado entre las grandes creaciones de la naturaleza.