El interés de un grupo de artistas por plasmar sensaciones de movimiento en una superficie bidimensional, engañando al ojo humano mediante ilusiones ópticas, dio lugar a una corriente artística que se denominó Arte Óptico, conocida mayormente por su acepción en inglés: Op Art; abreviación de Optical Art.

El Arte Óptico apareció hacia finales de los años 50, consolidándose en la primera mitad de la década siguiente. En 1964, Time Magazine publicó un artículo sobre un grupo de artistas cuyo objetivo principal era crear ilusiones ópticas a través de sus obras. La revista bautizó la tendencia con el nombre de Op Art. En 1965, el Museo de Arte Moderno de Nueva York albergó una exposición de artistas de todo el mundo consolidando el estilo.

Destacaron entre los representantes del Op Art: Victor Vasarely, Bridget Riley, Frank Stella, Josef Albers, Lawrence Poons, Kenneth Noland y Richard Anuszkiewicz.

Caracterizaron al Arte Óptico las creaciones compuestas por patrones de repetición de líneas, cubos y círculos concéntricos, en los que predominaban el blanco y negro y la contraposición de colores complementarios.

Mediante la repetición de formas simples y un habilidoso uso de colores, luces y sombras, los artistas ópticos lograban en sus obras amplios efectos de movimiento, brindándole total dinamismo a superficies planas, las cuales terminaban siendo ante el ojo humano espacios tridimensionales llenos de vibración, movimiento y oscilación.

El Op Art generó una amplia polémica sobre su relación con el Arte Cinético. Numerosos fueron los personajes que enmarcaron la tendencia óptica dentro de la cinética, sin embargo, otra opinión diferenciaba una de otra, considerando que en el Op Art existía una ausencia total de movimiento real.

Con el auge del Popular Art, la industria de la moda textil tomó planteamientos de diversos movimientos artísticos para llevarlos a las prendas de vestir, poniendo al alcance de las masas elementos de sofisticado diseño. Entre las tendencias que protagonizaron esta popularización se encontró el Arte Óptico.

Sus máximos exponentes
Cuando se habla de Op Art es difícil que la primera referencia no apunte hacia el trabajo del artista de origen húngaro Victor Vasarely (1908-1997) cuyos estudios sentaron los principios del arte óptico.

Luego de estudiar medicina, Vasarely inició estudios de arte ingresando hacia finales de los años 20 a la Academia Mühely, el Bauhaus de Budapest, a cargo de Alexander Bortnyik. Luego de desenvolverse como artista gráfico durante un tiempo, dirigió su trabajo a la pintura. A pesar del amplio y reconocido trabajo óptico, la obra de Victor Vasarely no se limita al Op Art.