El hombre que le quitó el aliento al público de principios del siglo XX con sus arriesgados actos de escapismo nació con el nombre de Ehrich Weisz el 24 de marzo de 1874 en Budapest, Hungría, del matrimonio integrado por el rabino Samuel Weisz y Cecilia Steiner.

Cuando tenía 8 años sus padres se trasladaron a Estados Unidos y se establecieron en Appleton, Wisconsin. Su progenitor iba a ejercer la función de rabino en la Congregación Hebrea Reformista de Zion, en la cual se hablaba alemán.

En 1885 se fue de su casa y creó junto con algunos amigos un circo, en el que usaba medias de lana rojas y se llamaba Ehrich, el príncipe del aire. Más tarde su familia se mudó a Nueva York. Ehrich desempeñó diversos trabajos para ayudar económicamente con el hogar. Con apenas 11 años empezó a trabajar en una cerrajería y luego en una empresa de corbatas.

Sin embargo, fue a los 17 años cuando decidió dedicarse a su pasión y dio el primer paso en su carrera como ilusionista. Se cambió el nombre a Harry Houdini inspirándose en el padre de la magia moderna, el francés Jean Eugene Robert-Houdin, y empezó a hacer actos en los que se ataba con cuerdas de las formas más extrañas para luego escapar con éxito.

Logró desarrollar tal habilidad que en una oportunidad ofreció 25 dólares a quien pudiera atarlo de forma que no pudiera escapar. Cabe destacar que Houdini nunca perdió un centavo. El 5 de octubre de 1892 falleció su padre a los 63 años de edad.

Junto a Jacob Hyman, un amigo de la empresa de corbatas en la que trabajaba, inició en 1891 un acto de magia llamado Los hermanos Houdini. Hubo una época en la que Jacob fue sustituido por Theodore y luego por Dash, ambos hermanos de Houdini.

En ese entonces conoció a quien sería su esposa, Wilhelmina Beatrice Rahner. Luego de tan sólo tres semanas de noviazgo contrajeron matrimonio el 22 de junio de 1894. Inmediatamente ella reemplazó a Dash en los actos, pasando a llamarse el show “Los Houdinis”.

Comenzaron a alcanzar el éxito un año después con su número La Metamorfosis, en el cual intercambiaban lugares dentro de la maleta de un carro. Para aquel momento, Harry empezó a experimentar haciendo escapes ante reporteros y policías mientras permanecía esposado.

Cuentan que cuando estuvo en Londres sorprendió a los oficiales de Scotland Yard, liberándose de unas supuestas esposas que eran a prueba de escape. Su fama llegó repentinamente. De ser un modesto artista que ganaba a la semana 18 dólares pasó a ser toda una celebridad con unos honorarios que alcanzaban los 1.800 dólares por semana.

Uno de sus momentos de mayor gloria, que lo estableció como el más grande escapista e ilusionista de su tiempo, lo vivió en 1906 cuando escapó de la prisión de Washington, D.C., específicamente de la celda donde se hallaba Charles Guiteau, el asesino del presidente Garfield.

Houdini prestó sus servicios durante la Primera Guerra Mundial al gobierno de los Estados Unidos, llevando a cabo presentaciones en campamentos durante dos años.
En 1908, Houdini publicó Desenmascarando a Robert-Houdin, una vibrante historia sobre el arte de la magia, obra en la que incluyó referencias al espiritismo que posteriormente plasmaría en Un mago entre los espíritus.

Incursionó en el cine entre 1918 y 1921, protagonizando "The Grim Game" y "Terror Island" y produciendo una serie de 15 capítulos llamada "The Master Mystery". Igualmente en 1921, fundó la productora The Houdini Picture Corporation, cuyo primer film fue “The Man From Beyond”.

Houdini siempre tuvo la inquietud de saber si era posible la comunicación con los muertos y de si éstos podían regresar del más allá para establecer contacto con sus seres queridos.

Pero fue a partir de la muerte de su madre, ocurrida en julio de 1913 que su necesidad de conocer la verdad se exacerbó de tal modo que dedicó buena parte de su vida a exponer a las médium fraudulentas.

Escribió artículos, dictó conferencias y asistió a innumerables sesiones de espiritismo con el fin de desenmascararlas; tanta fue su afición que la mayoría de estas personas acabaron temiéndole. Acabó siendo un escéptico.

Su obsesión lo llevó a hacer un pacto con su esposa en el que se comprometían ambos a contactar al otro al momento de su muerte para así develar lo que realmente sucede en el más allá. Inclusive crearon un código secreto que lo enviaría el que primero falleciera.

Consistía en diez palabras, la primera era Rosabelle (el título de una canción muy especial para ambos) y a las nueve restantes les correspondía un número, que a su vez representaba la posición de una letra en el alfabeto. El mensaje era Rosabelle cree.

Bess cumplió la promesa pero luego de cientos de sesiones espiritistas fallidas le dio su último adiós.

Houdini siempre fue un apasionado de la magia por lo que en 1924 creó un show en el que combinaba esta actividad con el escapismo y la ilusión llamado The Houdini Mystery Show, recorrió todos los Estados Unidos con sus presentaciones.

El último escape

A esta leyenda de la magia y el escapismo le llegó la muerte muy pronto. El 31 de octubre de 1926, con tan sólo 52 años, Houdini no pudo zafarse de las garras de la muerte.

Todo comenzó un par de semanas antes cuando empezaba sus actuaciones en el teatro Princess de Montreal. El programa incluía una conferencia sobre fenómenos psíquicos y espiritismo en la Universidad McGill; generalmente luego de la presentación los estudiantes tenían la oportunidad de hablar con Houdini.

Una mañana acudió un joven artista con dos amigos, uno de los cuales era la estrella de boxeo de la universidad. Éste le preguntó si sería posible propinarle un golpe en el abdomen para comprobar la fortaleza de la que siempre se jactaba el escapista. Houdini que permanecía sentado no tuvo inconveniente. Mientras se levantaba el chico sin previo aviso le dio un golpe en el abdomen, lo que provocó que Houdini casi no pudiese respirar y que el rostro se le tornara pálido.

Minutos después se recuperó y le pidió que lo intentara de nuevo. En esta oportunidad, el estudiante se encontró con un abdomen firme como un roble, con lo que quedó gratamente impresionado. Lo que en ese momento nadie supo es que el fuerte puñetazo le había roto el apéndice.

Al día siguiente realizó sus actuaciones y terminó con la temporada en la ciudad canadiense. Aún cuando a cada instante se sentía peor, se empeñó en trasladarse a Detroit para cumplir con la función del 24 de octubre.

En medio de fiebre y escalofríos, sin escuchar las palabras de su esposa que le rogaba dejarse ver por un médico y con el teatro a reventar se presentó una vez más ante su público para deleitarlo.

Salió con su sonrisa de siempre y con el aire de grandiosidad que desde sus inicios lo había acompañado. Comenzó su actuación en medio de una fatiga y un malestar que lo paralizaba pero del que el público nunca se percató, al finalizar el acto se desmayó y fue necesario llevarlo al Hospital Grace.

Allí le realizaron una cirugía mayor de urgencia a la mañana siguiente. Sin embargo, los médicos nada pudieron hacer y siete días más tarde, justo en Halloween, falleció. Cuentan que le dijo a su hermano Theodore "Estoy cansado de luchar. Creo que esta cosa me va a vencer."

Su funeral se llevó a cabo el 4 de noviembre en Elks Clubhouse, en Nueva York. Más de dos mil personas lo acompañaron en su último acto del cual no podía escapar.

Tal y como fue su deseo, fue enterrado con su cabeza descansando sobre un paquete de cartas de su madre. Actualmente, sus restos descansan en el Cementerio Judío de Machpelah ubicado en Cypress Hill, Queens, Nueva York.

Houdini dejó tras de si una leyenda llena de misterio y gloria que ha inspirado e impulsado a magos, ilusionistas y escapistas a superar sus actos.

Éste fue un hombre carismático que supo ganarse al público llenándolos por instantes de temor y angustia para luego sorprenderlos y arrancarles innumerables aplausos al final de cada presentación.