Desde que despierta hasta que se duerme hay que alimentarlo, limpiarlo, curarlo, jugar con él y hasta regañarlo cuando no se porta bien... Se trata de las mascotas virtuales, similares a las que se hicieran famosas a finales de los 90 bajo el nombre de "Tamagotchi" y que ahora intentan repetir el éxito en internet.

Se trata de figuras totalmente digitalizadas que se descargan en web y que sólo pueden vivir en una computadora de escritorio o portátil. Su atractivo es que se pueden personalizar con una variedad infinita de opciones: desde la apariencia física (hay animales, monstruos, personajes de caricaturas, muñecos creados a la medida, plantas y flores, etcétera), hasta las características de la personalidad, su tiempo de vida, el trato que desean tener con su dueño, etcétera.

Fuera de lo que se pudiera creer, se trata de una opción que no sólo ha sido acogida por los niños, sino también por personas mayores de 30 años, sobre todo en Japón, Corea del Sur y Europa, en donde el fenómeno está provocando que sean cada vez más los sitios y portales que ofrezcan la opción de vender amigos virtuales que puedan ligar, tener sexo con otras mascotas virtuales o serle infiel a sus parejas.

En casos más sofisticados, las mascotas reproducen música mp3; asimismo, tienen la habilidad de "leer" en voz alta correos electrónicos, saben cantar e incluso pueden hablar (a través de sistemas como Real Player), y en un futuro, según se explica, podrán entrar a los mensajeros.

Pero lo que sin duda hará que las mascotas se popularicen más será cuando los proveedores de telefonía celular empiecen a vender también este tipo de contenidos, situación que ya ocurre en algunos países europeos.

Detrás de las mascotas

Las mascotas virtuales para internet tienen un antecedente millonario: lanzadas al mercado por primera vez en 1996 en forma de pequeños llaveros, los llamados "Tamagotchi" creados por el fabricante japonés Bandai (que también creó a los Power Rangers), tuvieron ventas de más de 40 millones de unidades en todo el mundo en un tiempo récord de seis meses.

No es raro entonces que sea el mismo Bandai el que más esté invirtiendo este año en el lanzamiento de "Tamagotchis" web , sin embargo, no es el único jugador. A la fiebre se han unido infinidad de portales y sitios de internet que ofrecen algunas veces de forma gratuita y otras con precios de 5 a 50 dólares (dependiendo de su configuración) la posibilidad de descargar mascotas.

Asimismo, está la opción que ofrecen los proveedores de servicios de celulares, situación que ya se vive en Finlandia y Chile, por ejemplo, en donde un amigo virtual oscila entre 10 y 15 dólares, con una vida no mayor a 30 días.

En México las mascotas más populares quizás sean los Meegos que se venden a través del portal T1msn.