La semana pasada, los directores de las cuatro grandes empresas de tv por cable de Estados Unidos, entre ellas Comcast y Warner Cable, así como el titular de uno de los operadores de telefonía celular más grande del país, Sprint-Nextel, realizaron un desayuno de prensa en un lujoso hotel del Upper East Side de Nueva York.

Ahí anunciaron la creación de una empresa conjunta para desarrollar una serie de servicios "convergentes" que permitirían a la gente ver partes de sus programas de cable favoritos en un dispositivo móvil. Algunos asistentes fueron invitados a disfrutar de una demostración "en vivo" en sus propios aparatos.

Este vistazo al futuro quizá provocaría bostezos a Swarup Acharya.

Este científico en computación nacido en India trabaja, desde su laboratorio en Murray Hill, al este de Nueva York, en un proyecto que permite ya acceder a programas de tv desde toda clase de dispositivos móviles.

En los famosos Laboratorios Bell en Nueva Jersey, que hoy son propiedad de Lucent, que fabrica equipo de telecomunicaciones, los visitantes experimentan de manera directa el nuevo estilo de las transmisiones hertzianas.

Sin embargo, la misión de Acharya va más allá de mostrar televisión en un teléfono celular en tiempo real. Su idea es revolucionar el acceso a los servicios de la tv de paga. "Actualmente, el servicio de televisión premium no está realmente vinculado a una persona", señala. "Está vinculado a un lugar. Una vez que abandona su sala, no le sirve de nada estar suscrito a un servicio de tv premium porque simplemente no tiene acceso a él".

En esta sala de exhibición ese asunto ya ha sido resuelto. Para mostrar cómo se puede acceder a un servicio de tv de paga desde distintos sitios, el equipo de investigación ha instalado una pared falsa entre dos aparatos de tv ordinarios. Uno de los aparatos, explica Acharya, se encuentra en la casa de un suscriptor al que llama Frank. La otra está en la casa virtual de Paul, un amigo de Frank.

Acharya sintoniza un canal de deportes premium en el televisor de Frank. Luego intenta sintonizar el mismo canal en la tv de Paul. La guía de programación electrónica, empero, indica que este canal no está activado, pues Paul no está suscrito. "Ahora supongamos que Frank es un gran aficionado al deporte y resulta que está en casa de Paul el día en que transmiten un importante partido de futbol. En el mundo actual, simplemente no podría ver el juego".

En el mundo del mañana, sin embargo, sí podría.

El equipo de Bell Labs ha programado una característica que permite a los suscriptores usar su propio nombre de usuario y palabra clave, de la misma forma que los servicios de correo electrónico de Yahoo o MSN le permiten revisar su correo desde cualquier terminal conectada a internet. Un colega de Acharya saca los tv de paga con la identificación de Frank. De repente, el canal deportivo que estaba bloqueado se activa.

Con este sistema, afirman los investigadores, los suscriptores podrían acceder al servicio de tv de paga no sólo desde la casa de su amigo sino también desde habitaciones de hotel durante sus viajes de negocios. Lo mismo aplica para los dispositivos móviles, como computadoras portátiles o teléfonos. La base tecnológica para esta innovación se denomina IP-TV, es decir, señales de televisión transmitidas de acuerdo con el protocolo de internet.

Actualmente, las compañías de cable no transmiten de esta forma, reconoce Acharya. No obstante, destaca que la IP-TV ya se ofrece en algunos países, como en España por medio de Telefónica. Más aún, señala, será un avance sin precedentes en Estados Unidos en 2006, cuando los dos principales operadores de telecomunicaciones en el país, Verizon y SBC, empiecen a utilizar sus mejoradas líneas de telecomunicación para ofrecer cientos de canales vía IP-TV.

Pero, ¿por qué permitiría alguno de estos operadores, por no mencionar a los creadores de contenidos o los dueños de derechos, un acceso tan generalizado? Uno de los riesgos, por ejemplo, es que los clientes simplemente pasen a sus amigos su palabra clave, lo que reduciría el número de suscriptores reales o potenciales a un servicio de tv premium .

Según Acharya, la solución es el llamado "roaming", un término utilizado en la industria de la telefonía celular que describe el mecanismo que permite a los clientes usar sus teléfonos fuera del país sede del operador por una cuota adicional.

Los operadores de tv de paga, considera Acharya, podrían adoptar un sistema similar, estableciendo cuotas de acceso especial fuera del hogar suscrito para protegerse de posibles pérdidas de ingreso.

¿Está muy lejana la adopción de este sistema? Subsisten obstáculos importantes, pero una visita al edificio de los Laboratorios Bell sugiere que la posibilidad debe ser tomada seriamente. Fue aquí donde se crearon el primer proyector de sonido, el primer satélite de comunicaciones y el primer transistor, dispositivos que cambiaron el mundo del sonido y las imágenes para siempre.