Las múltiples personalidades de nuestro vecino galáctico, Andrómeda, son evidentes en una nueva imagen compuesta por el proyecto Explorador de Evolución de Galaxias de la NASA y el telescopio espacial Spitzer. Los amplios ojos ultravioleta del proyecto reveló la “fiera” naturaleza de Andrómeda, mostrando estrellas jóvenes y viejas en sus regiones más calientes.

En contraste, los ojos infrarrojos del telescopio espacial Spitzer muestran el lado relativamente “templado” de Andrómeda, donde se observan estrellas embriónicas escondidas en “capullos” de polvo.

El proyecto Explorador de Evolución de Galaxias detectó estrellas jóvenes, muy calientes y de alta masa, que son representadas en azul, mientras que observó también estrellas relativamente más antiguas que aparecen en sus imágenes como puntos verdes.

En la imagen compuesta por la NASA, la zona color amarillo brillante en el centro de la galaxia da constancia de la existencia de una población particularmente densa de estrellas viejas.

Las regiones en rojo en el disco de la galaxia indica áreas templadas y polvosas donde se están formando estrellas. Éstas se encuentran rodeadas de nubes cósmicas de polvo y gas colapsándose en el proceso de su formación.

Al reunir las imágenes del proyecto Explorador de Evolución de Galaxias y del Spitzer se completa el fantasmagórico cuadro de los brazos espirales de Andrómeda. Las regiones de color rosa-púrpura señala las zonas celestes donde la población de estrellas calientes de alta masa coexisten con otras de masa más templadas y en plena formación.

Localizada a 2.5 millones de años luz de la Tierra, Andrómeda es nuestro vecino galáctico más grande. Su disco se expande por unos 260 mil años luz, lo que significa que un haz luminoso tardaría 260 mil años para viajar de un extremo al otro a la misma velocidad. Comparativamente, el disco de nuestra Vía Láctea tiene una extensión de 100 mil años luz.

La imagen presentada por la NASA reunió datos del detector lejano ultravioleta del Explorador de Evolución de Galaxias (en azul), el detector cercano ultravioleta (verde), y la fotómetro de imágenes multibanda a 24 micrones del telescopio espacial Spitzer.

¡Fantástico!