Sobre los llanos volcánicos del este de Nápoles los arqueólogos han hecho un descubrimiento insólito: miles de huellas prehistóricas sobre una capa de ceniza volcánica. Se presume que las huellas fueron hechas cuando la ceniza de una explosiva expulsión que se enfriaba estaba todavía fresca. Y la dirección de las cenizas era en una misma dirección: la del infame volcán Vesubio.

Estas huellas son solamente uno de varios hallazgos arqueológicos que indican que el Vesubio, todavía activo, es capaz de muchas peores erupciones en el futuro. El Vesubio es mejor conocido como el volcán que enterró las antiguas ciudades romanas de Pompeya y Herculano en el año 79 a. C. Pero las huellas recién encontradas aluden indudablemente a un estallido previo, aproximadamente hace 3,800 años. Nadie sabe cuanta gente vivía en el área en aquel tiempo, pero éstas podrían haber sido no menos de 10,000, dice Michael Sheridan, un geólogo de la Universidad de Búfalo, Nueva York.

Lo único que se conoce es que cada uno se marchó apresuradamente cuando la montaña estalló. Sheridan es coautor de un informe sobre las conclusiones levantadas con motivo de la investigación del suelo cercano al Vesubio. Muchos geólogos ya preveían una erupción del Vesubio más temprana, pero es sólo hasta ahora cuando comienzan a comprender su escala.

"La erupción acabó sin duda con una enorme población de la Edad del bronce", dijo Sheridan. Las ráfagas eruptivas emitieron cuatro veces más ceniza que la última, y la piedra pómez lanzada fuera de la bocana sin duda fue brutal. Es posible pensar que mientras el volcán probablemente había estado semiactivo durante algún tiempo, la erupción principal cogió a la comunidad antigua de improviso.

"Ellos dejaron todo abandonado y comenzaron a correr", dijo Sheridan. En un sitio cercano a la ciudad moderna de Nola, los arqueólogos han encontrado platos de comida abandonados sobre una mesa. También encontraron el esqueleto de un perro y nueve cabras preñadas todavía en su redil.

Los esqueletos de dos personas enterradas en la ceniza indican que la inesperada tragedia no dio tiempo para escaparse. Los planificadores de desastres italianos habían supuesto durante mucho tiempo que la moderna ciudad de Nápoles estaba bastante lejos del volcán, y que sólo los suburbios de la parte sur podrían estar en peligro actualmente.

Pero los geólogos aseguran que han encontrado sedimentos gruesos y espesos provenientes de la erupción habida en la Edad de bronce bajo el corazón de Nápoles. Antes del hallazgo, la amenaza no había sido reconocida porque es difícil hacer estudios geológicos bajo las ciudades, donde los afloramientos de roca que muestran las capas de sedimento están bajo los edificios y el pavimento.

La pregunta es: Con la certeza de tal descubrimiento, ¿qué harán ahora los napolitanos?

Es para pensarse... ¡y prepararse!