Transformar a un príncipe en una rana no es nada extraordinario y se consigue con relativa facilidad. Cualquier malhumorado jefe de sección lo lleva a cabo a diario. Pero transformar a una rana en un príncipe, eso exige en alto grado arte o magia, o amor.
Mientras científicos del IBT “engordan” bacterias para producir plásticos biodegradables, expertos del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav) Unidad Mérida cuantifican el impacto positivo de reciclar sólidos.
A partir de una bacteria común que puede alimentarse con desechos animales o vegetales, científicos del Instituto de Biotecnología de la UNAM obtienen y buscan potenciar la generación de plásticos biodegradables, menos agresivos con el ambiente que los convencionales derivados de petróleo.
El grupo de expertos del departamento de Microbiología Molecular, encabezado por Elda Guadalupe Espín Ocampo, estudia no sólo las condiciones en las cuales la bacteria Azotobacter vinelandii puede mejorar la producción que naturalmente hace de un polímero llamado Polihidroxibutirato (PHB), sino también ensaya modificaciones genéticas al microbio para aumentar la cantidad de plástico que fabrica.
“Estudiamos cómo la bacteria puede sintetizar ese compuesto, que es un poliéster, en qué condiciones y cuáles son los mejores sustratos (medios de cultivo) para que lo haga”, comenta en entrevista la especialista.
Agrega que han convertido al Azotobacter vinelandii —de carácter no patógeno y presente en el suelo o agua— en una “sobreproductora” del polímero, además de manipularla para que haga otros polímeros diferentes, que proveen la materia prima usada en la industria para fabricar plásticos biodegradables transparentes, opacos, rígidos, flexibles, etcétera.
“Si (la bacteria) normalmente produce 50% de su peso en polímero, logramos que sea hasta de 90%. Y a diferencia de los plásticos derivados del petróleo, los obtenidos a través de este proceso son biodegradables, ya que otros microorganismos pueden comérselos”, explica la especialista.
“El proceso consiste básicamente en cultivar al microorganismo en un medio líquido en el que, como otras bacterias, produce PHB a partir de los azúcares (como sacarosa) con los que se alimenta”, explica por su parte Daniel Segura, miembro del equipo que efectúa estos experimentos a nivel laboratorio.
“Así como en el ser humano una dieta desbalanceada propicia acumulación de grasa en los tejidos, hacemos que la bacteria aumente la cantidad de PHB que almacena como reserva”, argumenta el biotecnólogo, quien destaca otras ventajas del procedimiento que posteriormente podría ser llevado a una planta piloto, con apoyo de bioingenieros:
“Hay otras industrias extranjeras donde se hacen estos derivados plásticos con un proceso similar. La ventaja es que podemos producir polímeros usando desechos vegetales o de la industria porcícola, que representan un problema ecológico. Además, hay mayor facilidad en la extracción del PHB a partir de esta bacteria.”
Para dar una mejor idea del beneficio ecológico que tendrá el trabajo cuando llegue a ser aplicado a nivel comercial —como ya sucede en Europa y EU, pero a partir de otras bacterias—, Espín dice que un juguete de plástico convencional permanece en el ambiente 500 años; en cambio, una botella hecha con el polímero fabricado por la bacteria estará completamente degradada en 3 ó 6 meses. Ésa es la gran diferencia”, subraya.
No obstante, el principal reto que aún enfrenta la generación de plásticos biodegradables por esta vía es el costo, ya que aún resulta más barato obtener polímeros del petróleo. Ante ello, Espín advierte del problema ecológico que éstos representan.
“Nos estamos ahogando en plástico”, dice, pues cada año se añaden millones de toneladas de este material en el mundo.
“Ya todo el mundo sabe que nos vamos a acabar el petróleo en 30 ó 50 años; ante esto, una alternativa son los plásticos biodegradables.”
Un caso de reciclaje autofinanciable
Otra investigación reciente, dada a conocer en 2006 por en el Cinvestav Mérida, determinó con precisión las ventajas económicas y ambientales generadas a raíz de la aplicación de un programa de reciclaje en sus propias instalaciones.
El grupo de científicos a cargo del estudio, encabezado por Luis Maldonado, del Departamento de Física Aplicada, no sólo redujo en 67% la cantidad de desechos sólidos que ese centro académico envía al relleno sanitaro de La Ciudad Blanca, sino que también logró por ese concepto un ahorro de 62 mil pesos durante 2003, año en que se ejecutaron las medidas correspondientes.
Dicho trabajo, titulado Reducción y reciclaje de residuos sólidos urbanos en centros de educación superior: estudio de caso, fue publicado en 2006 en la revista Ingeniería y en él se expone la rentabilidad del proceso (al que catalogaron como “autofinanciable”) y se plantea la necesidad de acompañar las acciones emprendidas con campañas generales de educación ambiental.
Maldonado subraya que “la clasificación y minimización de los residuos sólidos urbanos se hace cada vez más necesaria en México, ya que el incremento poblacional y la urbanización acelerada del país han ocasionado un flujo de basura incontrolado en los municipios y provocan costos sociales o económicos crecientes asociados con su recolección, manejo y disposición final”.
Asimismo, recomienda extender el alcance de programas como éste (que en el Cinvestav Mérida permitió separar los desechos orgánicos, que representaron 48% del total, de los de tipo inorgánico como cartón, papel, vidrio y botellas PET) más allá de la industria o las instituciones: “Cada vez más se requiere que la reducción, el reuso y el reciclaje sean actividades estratégicas para la eliminación de la basura doméstica”.
Sin embargo, lamenta que a pesar de que estas medidas constituyen “una política necesaria para el manejo sustentable de los desechos municipales y se ha establecido en países industrializados del mundo como una estrategia prioritaria, en las naciones en vías de desarrollo y en particular en México, en general, no se impone en la práctica aun cuando está presente en regulaciones ambientales y recomendaciones gubernamentales.
El Universal Online