Batman siempre ha sido un héroe para Anna y Eric Baker. Pero no se trata del personaje de los cómics, sino de su peludo mejor amigo con orejas parecidas a las de un murciélago que plácidamente permite que los chicos se monten en él.

Ahora, si todo sale bien, quizá también se convierta en un héroe para los miles de personas, y decenas de miles de perros, que cada año se les diagnostican tumores cerebrales fatales.

El martes pasado, Batman fue el primer paciente en recibir una terapia experimental que, de acuerdo con investigadores de la Universidad de Minnesota, podría curar su cáncer cerebral, que es del mismo tipo que aqueja al senador Ted Kennedy.

Si funciona para Batman y otros perros, señalaron, representa una enorme promesa como tratamiento efectivo también para la gente.

Batman participará en el campo de la oncología comparada, en el que los investigadores implementan en animales y gente lo que aprenden de las mascotas. Las pruebas moleculares y genéticas muestran que varias enfermedades animales tienen las mismas características y de hecho son las mismas, dijo el doctor Jaime Modiano, profesor de oncología comparada en la Escuela de Veterinaria de la universidad.

Probar tratamientos experimentales en animales es mucho más rápido y sencillo que probarlos en personas. No existe un proceso federal de aprobación regulatoria y ambas enfermedades y tratamientos progresan o fracasan siete a 10 veces más rápido en los animales porque sus vidas son más cortas.

Eso significa que los Baker sabrán dentro de tres a siete meses, y no en años, si la cirugía del martes y el tratamiento experimental evitarán que regrese el cáncer de Batman.

Debido a que es parte de una investigación sobre cáncer con financiamiento federal, los Baker se ahorrarán de seis mil a nueve mil dólares en cuentas del veterinario para cirugía y radiación.

Los Baker adoptaron a Batman hace 10 años. Hace dos semanas comenzó a sufrir convulsiones, y sólo una imagen por resonancia magnética, con un costo aproximado de mil 400 dólares, podía determinar si tenía o no un tumor cerebral.

Enfrentaron el dilema que muchos dueños de mascotas deben confrontar. ¿Debían gastar miles de dólares en análisis diagnósticos y tratamientos que quizá, o quizá no, extenderían su vida pero que también podrían hacerlo sentir miserable?

Poco tiempo después recibieron una llamada de la doctora Elizabeth Pluhar, neurocirujana veterinaria de la universidad. Tenía una propuesta. Si tenía un tumor, Batman podría ser el primero de 50 perros que esperaban enlistar como parte de una investigación con financiamiento federal para analizar una combinación de terapia de genes y una vacuna.

Ambos son tratamientos experimentales para tipos humanos de cáncer, pero hasta ahora ninguno ha mostrado funcionar especialmente bien.

Del otro lado de la ciudad, el doctor John Trusheim está experimentando con una vacuna contra el cáncer para la gente con tumores cerebrales.

Por coincidencia, el primer paciente de Minnesota recibió su primer inyección la semana pasada, dijo Trusheim, especialista en cáncer cerebral del hospital Abbott Northwestern en Minneapolis.

Aunque las vacunas han tenido éxito limitado en otros tipos de cáncer, comentó Trusheim , los científicos están ansiosos por probarlas en tumores cerebrales, que acaban con la vida de 13 mil personas por año y son la causa principal de las muertes infantiles por cáncer.

Estudios preliminares de la vacuna humana DCVax mostraron que frena el progreso del tumor varios meses, dijo. No obstante, los resultados de este estudio, que incluirán a cientos de pacientes de toda la nación, no se sabrán sino hasta dentro de al menos dos años.

John Ohlfest, jefe del programa de neurocirugía con terapia de genes en el Masonic Cancer Center de la universidad, está combinando una vacuna con lo que se conoce como terapia de genes. Luego de un proceso quirúrgico para retirar el tumor, las células de cáncer restantes son estimuladas para producir una proteína que las hace visibles ante el sistema inmunológico del organismo.

Una vacuna fabricada a partir de células tumorales cerebrales muertas hace que el sistema inmunológico ataque y destruya las nuevas células tumorales.

Él y Trusheim señalan que es la primera vez en que una terapia combinada es utilizada más allá de los ratones, donde tiene una taza de efectividad de 75%, que de acuerdo con Ohlfest es un logro notable.

Tomaría una década o más obtener la aprobación de la Administración federal de Fármacos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) para que se apruebe la terapia combinada en personas, dijo Ohlfest. Pero los perros tienen el doble de probabilidades que los humanos de desarrollar tumores de ese tipo y tampoco existe ningún tratamiento efectivo para ellos.

El Universal Online

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